Wolfram: Versorgungslage, Produzenten & Preis

Hart, härter, Wolfram – nur wenige Metalle sind robuster als dieses stahlgraue Schwermetall. Vor allem bei hohen Temperaturen. Denn mit 3.422 Grad Celsius hat Wolfram den höchsten Schmelzpunkt aller Metalle sowie den zweithöchsten aller Elemente. Nur Kohlenstoff hält Hitze noch länger Stand.

Mit einer Dichte von 19,25 Gramm pro Kubikzentimeter muss sich Wolfram zudem nur Gold, Osmium und Iridium geschlagen geben. Damit ist das Element bruchfester als Diamanten, härter als jeder Stahl, hat eine extrem hohe Abriebfestigkeit und dehnt sich bei Hitze so gut wie nicht aus. Bei niedrigen Temperaturen hat das Material hingegen supraleitende Eigenschaften. Einziger Nachteil: Wolfram lässt sich sehr schlecht bearbeiten und nur mittels Laser- oder Elektronenstrahl schweißen.

Wolfram härtet Stähle für extreme Belastungen

Bei der Stahlproduktion bindet Wolfram den im Eisenerz enthaltenen Kohlenstoff an sich und bildet extrem harte Wolframkarbide aus. Die Metall- und Stahlindustrie verarbeitet deshalb über 80 Prozent des weltweit verfügbaren Angebots an dem Rohstoff zu Hartmetallen und Superlegierungen. Diese kommen überall dort zum Einsatz, wo Material bei hohen Temperaturen besonders hart und fest sein muss.

So stellen Werkzeugbauer mit Wolframstählen hochpräzise Schneidwerkzeuge, Fräsen, Bohrkronen, Bohrer und Meißel her, die besonders hohen Belastungen standhalten. Autohersteller brauchen den Rohstoff zur Produktion von Katalysatoren und Glühkerzen für Dieselmotoren. Die Waffenindustrie verarbeitet wolframhaltige Hartmetalle zu Projektilen, Gewehrkugeln und panzerbrechender Munition. In Legierungen härtet das Element die Schaufeln von Turbinen oder Düsentriebwerken in der Luftfahrt.

Auch die Beleuchtungs- und Elektronikindustrie schätzt die einzigartigen Eigenschaften von Wolfram. Zwar verarbeitet in Europa heute niemand mehr das Metall zu Glühdrähten für Glühbirnen. Als Material für die Elektroden von Energiesparlampen, sowie bei der Produktion von fluoreszierender Leuchtmittel hat Wolfram in Verbindung mit Kalzium und Magnesium jedoch nach wie vor eine glänzende Perspektive. Auch in elektrischen Kontakten, Kathoden und Dünnfilmtransistoren findet das Element Verwendung.

Insgesamt elf Prozent des jedes Jahr auf dem Weltmarkt gehandelten Wolfram kaufen deshalb Einkäufer von Elektronikunternehmen und Beleuchtungsspezialisten auf. Sieben Prozent der globalen Jahresförderung verarbeitet schließlich die chemische Industrie zu Pigmenten und nutzt sie als Schmiermittel oder Katalysatoren für chemische Prozesse.

Selbst in Kugelschreibern sowie in der Formel 1 kommt das Material zum Einsatz. Im Rennsport nutzen Ingenieure Platten aus Wolfram, um ihre Boliden auf das vorgeschriebene Mindestgewicht von 620 Kilogramm zu bringen.

Acht von zehn Tonnen Wolfram stammen aus China

Über 80 Prozent des zu diesen Zwecken abgebauten Wolframs stammen Zahlen der Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe (BGR) zufolge aus China. Mit weitem Abstand folgen Vietnam mit einem Anteil von 4,8, Russland mit 3,3 sowie Kanada mit 2,6 Prozent. Kleinere Beiträge leisten auch Bolivien, Ruanda, Usbekistan, Myanmar, Thailand, Brasilien, Kirgistan, die Mongolei, Uganda, Burundi, die Demokratische Republik Kongo, Australien sowie Nordkorea.

Selbst in Europa rentiert sich der Abbau von Wolfram bei den derzeit hohen Preisen für den Rohstoff. Für die häufigste Legierung Ferrowolfram etwa zahlen Einkäufer derzeit fast 70 Prozent mehr als noch vor einem Jahr. Deshalb bauen auch Minen in Portugal, Spanien, Großbritannien sowie im österreichischen Felbertal den Rohstoff ab. Aus der Alpenrepublik stammt immerhin ein Prozent des auf dem Weltmarkt angebotenen Wolfram.

Trotz der großen Zahl Wolfram fördernder Staaten beurteilt die BGR die Versorgung der deutschen Wirtschaft mit dem Rohstoff aufgrund der marktbeherrschenden Stellung Chinas als kritisch. Da somit zudem zwangsläufig staatlich kontrollierte chinesische Bergbaufirmen den Weltmarkt beherrschen, hält die BGR neben dem Länderrisiko auch die Anbieterkonzentration für sehr bedenklich. Dazu hat sie auch allen Grund.

Denn China hat die Ausfuhr von Wolfram bereits 2002 eingeschränkt. Derzeit steuert die Volksrepublik den Markt für das Schwermetall mit Abbau- und Exportquoten, Zöllen und fördert einzelne Bergwerksunternehmen, indem sie andere schließt oder mit den entstehenden Champions verschmilzt.

Daher haben europäische Länder wie Österreich, Spanien und Portugal ihre Wolframproduktion hochgefahren. Allerdings sind hier die Vorkommen deutlich niedriger.

Substitutionsmöglichkeiten für Wolfram

Sobald die heute bekannten Reserven an dem Schwermetall zu Ende gehen, könnte China diese wettbewerbsverzerrende Politik so weit verschärfen, dass Unternehmen in anderen Staaten sich nicht mehr mit ausreichend Wolfram eindecken können, befürchten die Geologen Maren Liedtke und Michael Schmidt in einer Risikoanalyse der BGR. Das könnte schon bald der Fall sein. Denn bei der aktuellen Jahresförderung von gut 79.000 Tonnen Wolfram haben die Reserven in Höhe von 3,7 Millionen Tonnen nur eine Reichweite von etwas über 46 Jahren, so der Geological Survey der Vereinigten Staaten.

Fast zwei Drittel dieser Vorkommen lagern dabei in der Volksrepublik China. Nur in Russland und Vietnam gibt es noch größere Reserven. Kleinere Vorkommen gibt es auch in Australien, den USA, der Türkei, Bolivien, Südkorea, Myanmar, Uganda und Kasachstan. Allerdings reichen diese Lagerstätten nicht aus, um die protektionistische Rohstoffpolitik Chinas auszugleichen.

Keine Ressourcen bekannt, aber Recycling recht hoch

Da Wolfram in der Natur nur in Verbindung mit anderen Elementen, nicht aber in Reinform vorkommt, liegen zu den Ressourcen des Rohstoffs keine Zahlen vor.

Anders ist dies bei der Wiederverwertung des Materials. Die International Tungsten Industry Association schätzt, dass 30 bis 40 Prozent des weltweit angebotenen Materials aus dem Recycling stammen. Dies sowie die Tatsache, dass sich Wolfram in einzelnen Bereichen durch Molybdän oder abgereichertes Uran und Blei ersetzen lässt, könnten den Zeitpunkt noch eine Zeitlang aufschieben, an dem Unternehmen außerhalb Chinas der Wolframnachschub ausgeht.

Der Wolframpreis auf dem US-amerikanischen Spotmarkt pendelt seit Jahren zwischen einem Tief von 148 US-Dollar und einem Hoch von 358 US-Dollar pro Tonne laut der US Geological Survey. Nach Angaben eines der wichtigsten Wolfram produzierenden Unternehmens, Almonty, wird der Preis für Wolfram in sogenanten metrischen Tonneneinheiten (MTU - metric ton unit) angegeben. Referenz ist dabei Ammoniumparawolframat (APW), dem wichtigsten gehandelten Wolframrohstoff. Eine MTU ist äquivalent zu zehn Kilogramm. Das entspricht bei einer MTU APW etwa 7,93 Kilo Wolfram. Die Preise für Europa werden zweimal in der Woche im Londoner Metal Bulletin veröffentlicht.

Es gibt unterschiedliche Märkte (Europa, USA, China), deren Preise sich um einige Dollar pro MTU unterscheiden. Die Grafik oben zeigt Preise auf dem US-Spotmarkt, die untere Grafik zeigt Preise seit 2012 von Argus Metal, basierend auf den wöchentlichen Meldungen im Metal Bulletin.

Quelle: Bundesanstalt für Geowissenschaften und Rohstoffe, US Geological Survey, International Tungsten Industry Association

*Reserven = aktuell bekannte, mit der vorhandenen Technologie rentabel ausbeutbare Vorkommen
**Ressourcen = aktuell bekannte, aber noch nicht rentabel ausbeutbare Vorkommen